Les Toulousains l’ont  canonisé de son vivant, ce Capucin né à Lavaur. Sa cause a été introduite à Rome en 1928 par le cardinal Saliège, archevêque de Toulouse, et Mgr Ceserac, archevêque d’Albi. Sa béatification paraissait imminente dans les années qui précédaient la guerre, le décret sur ses écrits a été publié le 28 mai 1941, faisant de lui un « Serviteur de Dieu ». Depuis, sa cause est comme « ensablée », et le Père Marie-Antoine à peu près oublié. Pas pour ceux qui s’arrêtent en passant, continuant à déposer fleurs et cierges, et leurs prières, sur son tombeau dans la chapelle du Couvent de la Côte-Pavée à Toulouse. Le couvent qu’il a fondé à 36 ans, aujourd’hui propriété des Carmes, respectueux de cette présence au cœur de leur vie.

50 ans durant, le Père Marie-Antoine -géant à longue barbe, bure usée tenue à la taille par une corde, le crucifix planté dans la corde, un regard qu’on n’oublie pas, le sourire joyeux, maniant le patois comme le latin - a parcouru Toulouse en tout sens, toujours en quête d’âmes à ramener à Dieu, et de bienfaits à prodiguer aux pauvres et aux malheureux . Toulouse, mais aussi tout le sud de la France -34 départements, missionnaire capucin jusqu’à la moelle des os, à Rome ou en Terre Sainte. Il a aimé Toulouse passionnément, et la France dont il disait avant de mourir : « Ce que je n’ai pas pu faire sur terre, je le continuerai au paradis. Jusqu’à la fin des temps je veillerai, j’intercéderai pour mon beau pays de France ». On disait de lui que « s’il ne faisait pas de miracles à Lourdes » où il a amené à la Vierge les premiers grands pèlerinages, introduit la retraite aux flambeaux, la prière nocturne ou la procession du Saint-Sacrement, « il aidait Marie à les faire ».

2007 est l’année du centenaire de sa mort. Et voilà qu’il débarque dans nos mémoires sans souvenirs, sur cette terre de France qu’il a pris soin de marquer de son passage: il n’est pas, sur nos places, aux carrefours de nos chemins, une Vierge, une Croix, qui ne soient la marque non de ses missions, mais du règne de Dieu, disait-il. Un pauvre capucin qui, à force d’amour, soulevait les acclamations, arrachait à Dieu des faveurs qui déchaînaient des foules innombrables, les plongeaient dans les eaux de la pénitence, les jetaient aux pieds de Marie, sa Bonne Mère et sa puissante protectrice.
 

Sa personnalité

Sa formation

Son premier ministère

Il reviendra souvent à Saint-Gaudens,
refaisant le chemin de croix qui conduit à la chapelle du Bout-du Puy,
où il entendit l'appel franciscain.


Après son ordination, il est nommé vicaire à Saint-Gaudens, y fonde la Conférence de Saint-Vincent-de-Paul, la Congrégation des Enfants de Marie, l’Association pour la Jeunesse, la Congrégation des Servantes et des Filles de la campagne. Il se dévoue aux pauvres –une constante dans sa vie-, reconstruit la chapelle de saint Gaudens. Un fervent du Chemin de Croix du sanctuaire de N.-D. du Bout-du-Puy.


 

Jusqu’à la fin de sa vie sa résidence, tandis qu’il continue, pendant le chantier, à donner ses prédications dans un hangar voisin, et, très vite, dans les églises de Toulouse et des environs où il est appelé. Les pauvres connaîtront le chemin du couvent pour ses soupes chaudes et consistantes, mais surtout pour ce « Père Antoine » qui sait les aimer. .../...

Il y terminera ses jours avec le Frère Rufin son vieux compagnon devenu à peu près aveugle, dans un couvent désert, une église dépouillée, sans autels ni images sacrées, à l’exception de la grande Vierge demeurée pour les garder. Un couvent qu’il est seul à défendre et duquel personne n’ose l’expulser. Apparemment abandonné de tous, il aura cependant –on est en 1907- des obsèques triomphales, son cercueil porté par les notables de la ville, et en présence 50.000 mille personnes. { L'évaluation de la foule présente suivant les sources: .../... }



accourues de la ville et des environs ! Une reconnaissance, une réconciliation, un pardon, une espérance. D’abord enterré au cimetière de Terre-Cabade, sa dépouille, parfaitement conservée, exhumée dans le cadre du procès en béatification, est ramenée au Couvent en 1935. Le Bulletin Municipal de Toulouse relate l’évènement en 15 pages et de nombreuses photos,  et titre : « La béatification du P. Marie-Antoine, le plus grand moine du siècle »
 

 

Le résistant

Les persécutions de 1880 et l’exil pour ses frères, les campagnes anticléricales violentes, l’expropriation et l’exil de 1400 congrégations de religieux et religieuses en 1903, le trouveront sur la brèche, défendant avec une sainte énergie son couvent de Toulouse. « On aura beau me mettre en prison, je n’y n’entrerai pas seul: la liberté y entrera avec moi. On aura beau m’exiler, je n’irai pas seul en exil, la liberté y viendra avec moi ». Sa voix est forte, cinglante, la presse catholique se fait volontiers l’écho de ses protestations, et il ne craint pas d’aller avec son papier dans les rédactions. Il manie tour à tour l’ironie et l’indignation, démasque l’hypocrisie, dénonce les expulsions de  ces pauvres soeurs, moines, dépouillés de leurs couvents, dont les tristes caravanes sillonnent les routes de l’exil. « Ceux qui veulent un monde sans Dieu, ceux qui nient Dieu, et  qui croient que ce grand mouvement de l’humanité en marche est pour eux, se trompent ».. Et encore : « Quel prix faudra-t-il que tu paies, toi l’homme moderne, pour apprendre à tes dépens où est le bon choix, entre Dieu et le vide de Dieu ? Entre Dieu et ce qui remplace inéluctablement Dieu, ces idoles que sont le pouvoir, l’argent, le sexe, combien plus exigeantes ! »
 

L'apôtre de Marie

Sainte Bernadette Soubirous.

Il la prêcha dans tous les lieux célèbres de pèlerinages, y compris à La Salette, à Lorette, Monserrat, Rome, Jérusalem, et, bien sûr, Lourdes, et Rocamadour, et Livron et Garaison…. A Lourdes, il se fit le grand ouvrier de l’Immaculée. Il a conversé avec Bernadette, prêché pendant la construction de la Basilique. Il fut le fondateur et

 

l’aumônier perpétuel de deux groupes du pèlerinage national créé par les Assomptionnistes, Montauban et les Campagnes de l’Aude. Il est l’orateur de Lourdes pour toutes les grandes circonstances. Le célèbre prédicateur dominicain des Carêmes de Notre-Dame de Paris, le P. Jacques Monsabré, s’exclame en l’entendant : « Voilà comment nous devrions prêcher!"
 

Inaugurant la "Croix de France" à Lourdes,
où il soulève la foule.

 

Le confesseur infatigable

Il passe des nuits entières au confessionnal durant ses missions, et à Lourdes où il s’est fait, suivant son expression, le « brancardier des âmes ». Sur les dalles de la Grotte, jusqu’aux travaux récents de sa restauration, une inscription a rappelé une de ses conversions célèbres et le baptême qui s’en est suivi dans la grotte même. Il a le don de ramener dans les cœurs la paix, l’amour de soi et des autres, qui n’est qu’un aspect de l’amour de Dieu.

Le commis-voyageur de saint Antoine de Padoue

On lui doit la restauration du culte de son saint Patron, en qui il voyait le champion ardent de la pauvreté, le contemplatif et le merveilleux apôtre. Il conçut pour lui une dévotion très tendre et s’appliqua à le faire connaître, malgré les difficultés de l’époque. A partir de 1893 et la fondation, par une pieuse lingère de Toulon, Louise Bouffier, d’une œuvre caritative pour « nourrir les pauvres avec le pain de Saint Antoine » : à la suite d’une lettre qu’il reçoit de Louise et qu’il fait insérer
 

  Fresque au-dessus du maitre-autel à l'église Saint-Antoine de Cognac

où l'on reconnaît, à droite de saint Antoine de Padoue,
le P. Marie-Antoine et son fidèle compagnon le Frère Rufin.

dans la Semaine Catholique de Toulouse, reproduite par la presse religieuse de tous les pays, l’on voit partout se dresser la statue d’un Saint Antoine très coopératif, placé comme le portier de Jésus à l’entrée des églises, avec des troncs destinés à recevoir les demandes et les promesses, les offrandes et les actions de grâce. Les paroisses, les communautés religieuses, les oratoires privés voient affluer les dons, et leurs oeuvres s’y alimentent, une manne pour la multitude des pauvres qu’il faut secourir. Le P. Marie-Antoine, devenu le commis-voyageur de saint Antoine, est sur tous les chemins, réclamé à Poitiers, Sète, Reims, Nice, Nancy, Bordeaux, Nîmes, ou au Sacré-Cœur de Montmartre. Une supérieure du Tiers-Ordre a pris sur elle l’administration matérielle des aumônes qui arrivent au couvent, il en résulte une œuvre complexe dans laquelle pointent toutes les œuvres sociales qui seront créées par la suite. .../...
 

 

L'ami des pauvres

Toute sa vie, il a aimé les pauvres, les a secourus, et n’a jamais laissé une souffrance sans soulagement ni remède. Et ce, dès le petit séminaire, puis à Saint-Gaudens. Les témoignages sont nombreux, et parlants. Ensuite avec l’Œuvre. Il ne peut sortir sans être accosté par les hommes et les femmes en difficulté: demandes d’emploi, d’une recommandation, une démarche pour une affaire délicate, toutes les charités, qui entraînent une correspondance énorme. Il répond à chacun, recommande, donne des adresses, ayant bien peu à donner lui-même, qui vit dans une extrême pauvreté. Son impuissance à secourir toutes les misères est sa plus cruelle souffrance, « le grand martyr de ma vie », disait-il.
 

Une œuvre publiée abondante

Le P. Marie-Antoine a beaucoup écrit. Avec cette emphase d’une époque marquée par le romantisme, il affectionne les tours poétiques, les phrases vivantes et imagées, il excelle à exprimer les sentiments du cœur. Une écriture sensible, ardente, éprise de beauté. Il faudrait un volume entier pour citer seulement les passages qui parlent d’amour. Et cependant concret, les leçons pratiques, les exercices ne sont jamais oubliés.

Ont été publiés près de 80 livres ou brochures, 138 ouvrages et opuscules, 112 fascicules de prédication, 1960 lettres… Citons Le Concile et l’Infaillibilité, Le Manuel du bon français, Le Lys immaculé de Marie, Bataille d’un pauvre capucin contre les fils de Satan, La Bienheureuse Bernadette, le Livre d’or des proscrits, La Sainteté facile à tous, L’Amour n’est pas aimé, Le Christ ou la dynamique, Les Grandes Gloires de Saint Antoine de Padoue, La Sainte amitié, Mon dernier cri d’amour et mes dernières volontés, Lettres à sa famille, le P. Marie-Antoine orateur… .../...
 

Le saint de Dieu

Par ses actes, par son obéissance qui dirige ses actes -ses supérieurs sont unanimes-,   par la parole, par ses vertus, par la prière, et un amour, pour Dieu et ses frères qui consume son cœur : ceux qui l’ont approché, les pauvres gens en particulier, ne s’y sont pas trompés. En mission, il se multiplie en offices, chemins de croix, oraisons.  Ne dormant que deux ou trois heures, il passe ses nuits à écrire et prier, le premier au chœur pour matines. Dans les presbytères, il se contente souvent d’un fauteuil, ou même d’un plancher, dédaignant le lit. Les mortifications sans affectation sont devenues son style de vie au quotidien, et la conséquence de son grand détachement et oubli de soi. Il voyage avec un misérable sac de lustrine noire, son habit est usé, râpé, rapiécé, à peine suffisant pour le préserver du froid, il refuse tout vêtement neuf sous prétexte qu’il est trop raide pour ses épaules. Un dénuement qui apparaîtra encore davantage quand, les dernières années, ses admirateurs ne se feront pas scrupule de tailler des reliques  dans ses vêtements. « Je suis bouilli et rôti», dira-t-il dans un haussement d’épaules à qui observe les dégâts.



Et pour en savoir plus, 

la biographie ° du site des Carmes (suite)
                        ° du F. Claude Billot, capucin (suite)